在對抗阿爾茨海默病的艱難戰斗中，一個令人振奮的消息帶來了新的希望：一位攜帶有致病基因卻逃脫阿爾茨海默病命運的案例被發現，這是全球第三例。
這項突破性的發現公布在《自然-醫學》雜志上。研究人員自 2011 年以來一直在跟蹤一個家族，該家族的許多成員都攜帶 PSEN2 基因突變，該突變會導致淀粉樣蛋白在大腦中積聚，形成致命的斑塊并引發神經退行性病變。
根據以往的研究，具有 PSEN2 突變的家庭成員通常會在 50 歲左右發展為阿爾茨海默病。然而，在這個家族中，一位 61 歲時仍具有完全認知功能的男性打破了這一規律，令人震驚不已。他的母親和母親的 13 個兄弟姐妹中有 11 個具有相同的突變，并在 50 歲左右患上了癡呆癥。
計算機斷層掃描揭示了這名男性的驚人之處：盡管具有 PSEN2 突變，但他的大腦中布滿了淀粉樣蛋白斑塊。這與阿爾茨海默病的發病機制最流行的理論相矛盾，即淀粉樣蛋白斑塊的過多產生或不及時清除是導致該疾病的關鍵因素。
但更令人吃驚的是，這名男性的腦部掃描顯示沒有 tau 蛋白簇，而 tau 蛋白是另一種在神經元內形成纏結線的蛋白質。正電子發射斷層掃描 (PET) 掃描顯示，他只有少量異常的 tau 蛋白，僅局限于枕葉（參與視覺感知的腦區），該腦區通常不受阿爾茨海默病的影響。
為了確定這名男性是否真正具有阿爾茨海默病抵抗力，研究人員對他進行了長達十年的記憶測試和其他認知評估。結果發現，總體而言，他的測試成績正常且多年來保持穩定，甚至在某些需要練習的測試中有所提高。
研究人員發現，這名男性擁有九個基因變異，這些變異在他患有 PSEN2 突變和早期癡呆的親戚中不存在。其中六個變異與阿爾茨海默病沒有直接關系，但參與與阿爾茨海默病相關的過程，例如神經炎癥和蛋白質折疊。研究論文的作者之一、華盛頓大學的行為神經學家 Jorge Llibre-Guerra 提出，多種基因變異、生活方式和環境因素的結合可能解釋了為什么這名男性對抗癡呆癥的能力超過了他的直系親屬至少 21 年。
與大多數阿爾茨海默病患者相比，他的大腦炎癥也較少，表明他的免疫系統對淀粉樣斑塊的反應可能不強烈。
哈佛醫學院的臨床神經心理學家 Yakeel Quiroz 發現了另外兩例具有保護性突變的個體。她說，這些發現挑戰了淀粉樣蛋白是阿爾茨海默病主要驅動因素的流行理論。Quiroz 的團隊正在與 Llibre-Guerra 的團隊合作，研究這三個對遺傳性阿爾茨海默病具有抵抗力的人之間的相似性。
Llibre-Guerra 表示，他們的研究結果表明，抑制 tau 在大腦中的傳播可能足以延緩甚至阻止癡呆的發展。針對早發性阿爾茨海默病患者的臨床試驗可能很快就會揭示這一假設是否準確：DIAN 研究目前正在測試將 леканемаб（一種 2023 年獲得美國食品藥品監督管理局批準的靶向淀粉樣蛋白的抗體）與新型靶向 tau 蛋白的抗體聯合使用的療效。
隨著科學界繼續深入了解阿爾茨海默病的復雜機制，對遺傳性阿爾茨海默病具有抵抗力的個體的研究提供了寶貴的見解，并為新的治療途徑帶來了希望。這些“逃逸者”揭示了疾病過程中的潛在脆弱性，并激發了研究人員探索如何利用這些脆弱性來對抗這種毀滅性的疾病。