2023年2月28日，由英國牛津大學領導的一個國際研究小組宣布在類太陽恒星HD 20794周圍宜居帶附近發現了一顆“超級地球”。這一激動人心的發現為尋找潛在宜居系外行星提供了新的線索。
“超級地球”是一類介于地球和海王星之間的行星，質量通常是地球的數倍，由氣體和巖石組成。長期以來，天文學家們一直推測這類行星可能擁有與地球相似的板塊構造活動。
新發現的行星名為HD 20794 d，距離地球約20光年，質量是地球的6倍。它位于母恒星的宜居帶內，該區域的溫度范圍足以維持液態水的存在。液態水是生命不可或缺的成分。
2022年，牛津大學物理系研究員邁克爾·克雷蒂格尼爾博士在智利拉西利亞天文臺高精度徑向速度行星搜索器（HARPS）光譜儀收集的存檔數據中首次發現了這顆候選行星的信號。然而，由于信號微弱，無法確認其性質。
為了證實這一發現，一個國際研究團隊匯集了HARPS和位于智利的另一臺儀器——巖石態系外行星和穩定光譜觀測階梯光柵光譜儀（ESPRESSO）過去20年收集的高精度數據。研究人員使用尖端的處理技術和精細的分析方法，將行星信號與背景噪聲和儀器差異區分開來。
通過將兩臺儀器的結果相結合，研究小組最終確認了這顆“超級地球”的存在。盡管HD 20794 d位于宜居帶，但研究人員謹慎地指出，現在判斷它是否能夠孕育生命還為時過早。
與大多數行星不同，HD 20794 d的軌道不是圓形的，而是橢圓形的。這意味著它與母恒星的距離會發生顯著變化，在運行周期的不同階段穿行于宜居帶的內側和外側邊緣。
盡管這一軌道特性可能會影響行星上的宜居性，但研究人員相信HD 20794 d仍然是一個寶貴的目標，可以作為未來探尋太陽系外生命跡象的太空任務的測試案例。
這項開創性的發現發表在《天文和天體物理學》雜志上。它為“超級地球”宜居帶確認的研究開辟了新的篇章，并激發了人們對于系外生命探索的熱情。